故事讲述一个小孤儿皮普，从小依靠姐姐与姐夫过活，却在无意中帮助了一位含冤被陷的逃犯，后来受到一位不愿透露身份的人士资助，使他能在上流社会求学生活，成为一名绅士。不幸的是，这位资助他的人确是他早年无意中帮助的一位逃犯—麦格维奇，他再次越狱后赚下了很多钱，他希望以资助皮普的方式感激他。但这次麦格维奇的出现没有以往那样幸运了，他被警察抓到死在了监狱里。皮普的财产也被没收，顿时成了穷光蛋。皮普无法接受这样残酷的现实，大病一场。康复后的皮普认真审视自己，决定从头做起。几年后皮普凭借自己的努力，成为了真正拥有财富的绅士。他再次回到姐夫家中，和家人共度这一年的圣诞节。皮普在老房子里遇到了生活并不幸福的埃斯特拉，得知她从一开始就深爱着自己，但她是被哈维汉姆小姐收养用作报复男人的，她不愿皮普受到伤害才选择和别人结婚。隐藏在心中多年的情感终于爆发，这对有情人最终走到了一起。

　　故事的开始描述了一个天真但却饱受着姐姐坏脾气的孤儿在父母坟前遇到逃犯麦格维奇的相遇。麦格维奇要挟小皮普从家中给他带食物和锉子。胆小的皮普只得遵从，并受到了姐姐的“虐待”——很难想象皮普的姐姐居然会是这么的一个坏脾气暴力的妇女。但同时，皮普也受到了姐夫乔的救援，两人的年龄虽然相差很大但却是非常友好的朋友。此后，皮普便于麦格维奇结下了不解之缘。

　　圣诞过后，皮普被邀请到村里最富有的哈维汉姆小姐家做客。这个老妇人新婚当天丈夫没有出现，从此便再也没有脱下婚纱，多年来一直生活在回忆里。尽管她拥有财富，却从没有得到过幸福，因此一直活在愤恨中，性格怪癖。士之耽兮，尤可脱也；女之耽兮，不可脱也。不得不说，汉维拉姆小姐的一生就如<<氓>>里前期的女主人公。汉维拉姆小姐的一生告诉我们女孩一定要理性对待爱情。爱情是一把双刃剑，我们要慎重对待它的利弊影响，趋利避害。

　　当皮普怀着忐忑不安的心情踏入这所老房子时，遇到了哈维汉姆小姐收养的女孩埃斯特拉，从此便一发不可收拾地爱上了她。但埃斯特拉是个傲慢又刻薄的女孩，根本不把皮普放在眼里。这令皮普很伤心，他暗自下决心要成为一名绅士。

　　机会终于来了，一位不愿意透漏身份的人士愿意资助皮普到上流社会求学生活。在那段求学的日子里，皮普认识了挚友赫伯特、温米克，以及律师贾格斯、赫伯特的一家子。可惜好景不长。随着时间的推进，皮普的自主人终于露面了，他不是皮普推算中的汉维拉姆小姐，而是皮普早年间帮助过麦格维奇。皮普的噩梦开始来了！事情远没有他想象的那般顺利美好。先是麦格维奇的出现让他大受挫折，随后麦格维奇的行踪被仇人——康佩斯（汉维拉姆小姐的未婚夫，道貌岸然的刽子手）盯上了，跟着心爱的埃斯特拉嫁人了。随着麦格维奇的被捕，皮普的绅士生活来到了结尾了。这一切都似乎是南柯一梦。在生病期间，被皮普视为无法与之沟通的乔来看望皮普，并帮皮普还清了债务。多么善良的一位铁匠朋友，人生有这么一位亲人朋友该是见多美好的事情。显然，皮普也意识到了这点。大病初愈的他回到了故乡，虽然受到了同乡的见风使舵的对待，但还是回到家中与期待的乔以及比蒂相聚。

　　虽然皮普建立在沙土上的远大前程破灭了，但他之前种下的善果却为他带来了又一个机会——帮助朋友赫伯特建立他自己的事业，随后赫伯特也为他提供了机会。故事的结局很美好，皮普与埃斯特拉终于在一起了。