1876年，亨利遭受到一次痛苦的打击。玛丽在分娩时死去。他再也没有理由呆在农场了，随即人决定尽快远走他乡。三年后，他在底特律得到一份机械师的工作。此时蒸汽发动机已成为继钟表后亨利的又一痴迷物。
据亨利自己所说，他第一次见到蒸汽驱动的机车是在1877年的一天，他和父亲坐在农用马车上。机车司机停下给他们让路，亨利跳下车过去问了一连串有关发动机性能的问题。从那天起，又过了一段时间，亨利便开始对蒸汽发动机如痴如醉。当他十六岁在底特律的工作间做事时，制造和安装发动机就成了他的工作。
由于一次偶然的机会，亨利遇到了一位原来的同事，这得以使他在爱迪生底特律电力公司谋到一份工程师的工作，该公司属另一新兴行业的中坚。在美国的主要城市，都在兴建电厂，铺设缆线；电气时代业已到来。但尽管亨利很快就学会了新工作中的各种技能，使得他不出四年他便成为底特律电厂的总工程师，然而他对燃油发动机的兴趣在其生活中占据着主要地位。先是在他与克拉拉家中的厨房里，而后在他们房后的一间工作棚里，他用晚上的业余时间试图制造出一台自行设计的发动机。
与此同时，亨利的家庭责任也日趋繁重起来。1893年11月，克拉拉生了他们唯一的孩子艾德赛。