辜鸿铭进文襄幕府之初，汉文水平还很低，张之洞得暇便亲自教他，“读论语，查字典”，他用那个时代许多人学习西方语言的方法——读字典——来学中文。他把《康熙字典》作为初入中文的课本来读，从前到后一字一字地啃，因此，他认识的汉字比一般的人还要多。他凭着对语言文字的特别禀赋，努力自修，学问大进。同时刻苦钻研儒家经典，但有一件事，对他有很大刺激，促使他发愤读中国典籍20年。据他自述，他入文襄幕府之初，恰逢张之洞寿辰，许多名流前来祝寿，大儒沈曾植也来了。张之洞对辜鸿铭说：“沈公是当代泰山北斗，名儒大儒，他的聪明学力无人能及”，要辜鸿铭向沈曾植学习。沈曾植确实是清末学识最渊博之人，他精通佛道律令、金石书画、宋辽金史、西北舆地和南洋贸迁，王国维对他也顶礼膜拜，被公认为同光间的“硕学通儒”。张之洞介绍辜鸿铭与沈曾植见面后，辜鸿铭便向沈曾植高谈阔论西学西法，但很久沈曾植却一言不发。辜问沈为何不说话，沈曾植十分严肃地说：“你说的话我都懂；你要懂我的话，还须读20年中国书。”这件事对辜鸿铭的刺激非常大，他立志从此读20年中国书，自此，他“穷四书、五经之奥，兼涉群藉”。经过20年刻苦学习，他对中国文化终于融会贯通了。
恰好20年后，沈曾植又来为张之洞祝寿，辜鸿铭听他大驾光临，便令差役将张制军藏书往前厅搬。随后，便进入大厅，向沈曾植问好。沈曾植问辜鸿铭：“搬书作什么？” 辜鸿铭回答说：“请教老前辈，哪一部书老前辈能背，我不能背；老前辈懂，我不懂？”沈曾植语重心长地对他说：“我知道你能背能懂。我老了，快离开这个舞台了，你正走上这个舞台。今后中国文化这个重担子，要挑在你的肩上。他人通中学不通西学；通西学不通中学。皆非其选也。”可见沈曾植对他期许之高。
在这20年中，他是如何吸收中国文化的呢？当初的情形极为尴尬。中国传统的儒生很瞧不起他这个西装革履习夷学的“假洋鬼子”。他说：“时欲从乡党士人求通经史而不得，士人不与之游，谓其习夷学也。先生始乃独自奋志，讽诵诗书百家之言，虽不能尽解，亦得观其大略，数年间于道亦无所不见。”张之洞周围的学者如朱一新、梁鼎芬、沈曾植对他学习中国文化有深刻影响。
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