杨恽，丞相杨敞之子，司马迁的外孙，素有才学，喜好结交英才俊士，廉洁无私，先后继承父亲和继母的财产约一千多万，统统分给了别人。但他生性刻薄，侍才凌人，喜欢揭发别人的隐私，对于违逆自己的人，想法设法加害，得罪了很多人。
宣宗时，宗庙演习礼仪，戴长乐代行天子事，回来跟椽史下属说："我面见皇帝，接受诏书，代替皇帝演习礼仪，秺侯给我驾车"，有人就上述告发戴长乐"非所宜言"，下廷尉。
戴长乐疑心是杨恽教唆别人告发的，所以也上书告发杨恽。这样没影子的事，也能被怀疑上身，可见杨恽平时风评之恶了。
杨恽平时说话肆意，因此罪状极多，一撸一大把：董忠驾车奔入北掖门，杨恽对张延寿说："听闻以前有奔驰的车撞上殿门，撞断门关，马儿撞死，而昭帝驾崩。"诅咒皇上。
韩延寿下狱，杨恽上书营救，有人问起，杨恽说："事情哪里这么容易！正直的人不一定能保全。我尚不能自保，正如老鼠衔了比老鼠洞更大的东西就进不了洞。"意指当今皇上象老鼠一样不能采纳贤人。
观看西阁上尧、舜、桀、纣的画像，杨恽不称颂皇上为尧、舜也就罢了，却指着桀、纣来比较："天子路过，多问问桀、纣的过错，可以得到借鉴。"
听说匈奴单于被杀，杨恽引用亡秦比喻当今说："这种不贤明的君主，不用大臣的良筹善划，自取灭亡。正如秦世任用奸佞，诛杀忠良，终究亡国，如果能亲任大臣，国祚就能一直延续到今。古今一丘之貉。"
这么多罪状，随便一条都可以判死刑，幸好宣帝和戴长乐有旧交，不愿追究此事，各打五十大板，削职为民。
这下该学乖了吧？不，杨恽还是那样不知收敛，一边用原先的俸禄治产业、经商逐利，当时认为这些是不合卿大夫身份的事情，一边交接宾客，饮酒高歌，免官的人这样高调也不合适。好友安定太守孙会宗好心劝说他，他写了封《报孙会宗书》，对自己被免官的事怨望不已，而且还讥讽孙会宗任职蛮戎旧地，该处品行贪鄙，桔化为枳，"道不同，不相为谋"，不愿再和他多谈，悁狂之态，和嵇康的《与山巨源绝交书》有得一拼。
中国古代有一种以悁狂为刚直的逻辑，司马光在《资治通鉴》里说"宽饶、恽之刚直，可不谓贤乎！"也是一种道德原教旨主义，因为悁狂就不能为大多数人所喜爱，也不为最高统治者所接受，往往因言罹难，这言词就被认为是刚直不阿了，其实哪里就是呢？
侄儿杨谭对他说："西河太守杜延年以前因罪免官，现在征召为御史大夫。你罪行轻，又立过功，会被重新起用的。"杨恽说："有功有什么用？县官（皇上）不值得为他尽力。"杨谭说："县官（皇上）的确如此，盖宽饶、韩延寿都是尽忠效力的官员，因事被诛。"
这里要解释下"县官"，有人误解用"县官"称呼皇帝是不敬，其实不然，这是汉人熟语，用县官指朝廷、天子，起源不详，"赤县"可以代指中国，疑心这"县官"就是"赤县"的"县官"。晁错《论贵粟疏》"今募天下入粟县官，得以拜爵，得以除罪"，宣帝时赵广汉下狱，属吏百姓守在皇宫前哭号者数万人，有人说："臣生无益县官，愿代赵京兆死，使得牧养小民"，这里的县官，就是指朝廷。
再说下盖宽饶，司隶校尉，曾经上书引用《韩氏易传》："五帝以天下为公职，三王以天下为家业，家业传给子孙，公职由贤人继承，如同四季的运转，功业成就的离去，不是合适的人，就不该居其位。"当时执金吾议，以为盖宽饶意欲求禅让，大逆不道。
回到杨恽，这时恰逢日食，当时认为日食是天变，有小吏告发杨恽"骄奢不悔过，日食灾异，是他招来的。"按说古人认为日食是天变，但一般只有皇帝、丞相这样的人才能承担责任，比如汉成帝的丞相翟方进就因"荧惑守心"，火星侵犯心宿二而被赐自杀，杨恽貌似还不够格。
廷尉审讯的时候搜查到《报孙会宗书》的底稿，其中杨恽对自己被免官的事怨望不已。其中有他教奴婢拊缶而歌："田彼南山，芜秽不治，种一顷豆，落而为萁。人生行乐耳，须富贵何时！"
《诗经》有比、兴的手法，屈原的《离骚》是以香草美人喻正人君子，美人见嫉、香草荒芜，比喻君王失道。廷尉就根据这个逻辑，得出结论：
高山，喻人君；芜秽不治，喻朝廷荒乱；一顷，百亩，喻百官；豆，贞实之物，应在仓库，零落在野，喻忠臣（杨恽自己）见弃；萁，曲而不直，喻朝臣皆谄谀。
判决大逆不道，腰斩，妻子儿女流放酒泉。侄子杨谭、好友孙会宗、韦玄成、还有那个画眉的张敞一律免官。
后人往往看来觉得荒谬，其实这个逻辑本身还是遵循是不错的，王维"北阙献书寝不报，南山种田时不登。"（《不遇咏》）就用过这个典故。这个判决，开创了比兴法判决的先例。到了明清时期，就进一步发展为索引法，不要说香草美人，任何字句都可以成为大逆不道的证据。
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