长期以来，在国际共产主义运动中和中国共产党内，曾盛行把马克思主义教条化、把共产国际决议和苏联经验神圣化的错误倾向，中国革命也曾因此几乎陷于绝境。毛泽东思想正是在同这种错误倾向作斗争过程中逐步形成和发展起来的。
大革命时期，毛泽东从中国的历史和社会状况出发，通过调查研究，论证了中国社会各阶级在革命中的地位和作用。大革命的失败，给了中国共产党人以深刻的教训。土地革命战争时期，党领导了南昌起义、秋收起义和广州起义等大小近百次武装起义，开始了武装反抗国民党反动派的斗争，创建了井冈山革命根据地。这期间，毛泽东对中国红色政权存在和发展的原因与条件及其在革命中的作用，对土地革命路线，对新型人民军队的建设与红军作战的战略战术原则，对农村与战争环境中的无产阶级政党建设等问题进行了科学阐述，成功开辟了一条农村包围城市、武装夺取政权的革命新道路。这标志着毛泽东思想开始形成。
1935年召开的遵义会议确立了毛泽东在全党的领导地位。此后直至抗日战争时期，党和毛泽东进行了深入的理论研究。毛泽东撰写了大量重要理论著作，深刻总结和全面系统地阐述了中国革命的一系列重大理论问题，吸收抗日战争的新经验，形成了比较系统的哲学思想、军事思想、统一战线思想和党的建设思想。特别是毛泽东系统而完整阐述的新民主主义革命的基本理论、基本路线和基本纲领，精辟论证的党在民主革命时期的政策和策略，对指导中国革命具有特别重大的意义。这标志着毛泽东思想走向成熟。
在全国解放战争时期和新中国建立以后，毛泽东思想继续得到发展。毛泽东关于社会主义革命和社会主义建设的重要思想，集中体现在《在中国共产党第七届中央委员会第二次全体会议上的报告》《论人民民主专政》《论十大关系》《关于正确处理人民内部矛盾的问题》《在扩大的中央工作会议上的讲话》等主要著作中。
毛泽东是毛泽东思想的主要创立者。在长期艰苦斗争中，毛泽东把辩证唯物主义和历史唯物主义运用于中国共产党的全部工作，形成了具有中国共产党人特色的立场、观点和方法。这主要是实事求是、群众路线和独立自主。正是坚持了这些立场、观点和方法，他才能创造性地发展马克思列宁主义，提出系统的、完整的关于中国革命的科学理论、战略策略和一系列路线方针政策。与此同时，毛泽东思想又是集体智慧的结晶，党的许多卓越领导人，包括刘少奇、周恩来、朱德、任弼时、邓小平、陈云等，都对它的形成和发展作出了重要贡献，它凝聚着中国共产党人的聪明才智，是党和人民群众进行伟大革命实践的经验总结。
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